אגדת כביש: מרצדס 300 SL GULLWING

שש שנים מתום מלחמת העולם השנייה, כשהתעשייה הגרמנית עדיין מנסה להשתקם מההרס שזרעו הפצצות והפגזות כוחות הברית, הוחלט בחברת מרצדס לחזור ולהתחרות במרוצי מכוניות. לחברה היה רקורד מפואר של נצחנות בתקופה של טרום המלחמה, ומנהליה רצו לשחזר את ההישגים ובתוך כך גם לזכות בפרסום מקדם מכירות.

על תכנון המכונית החדשה הופקד רודולף אולנהאוט, מהנדס הפיתוח הראשי של מרצדס, שהיה האחראי לתכנון ובניית מכוניות המרוץ של החברה לפני המלחמה. הוא תכנן שלדה קלה ממסבכי אלומיניום עם מנוע שש בוכנות בטור בנפח 3.0 ליטר, שנלקח ממכונית הנוסעים הכי המפוארת של מרצדס באותה תקופה. כדי להתאים את המנוע למכסה הנמוך, הוא הותקן בהטייה של 50 מעלות. המרכב הנמוך הפריע להתקנת דלתות רגילות, ולכן נבחרה האופציה של דלתות כנפי-שחף (GULLWING). כך נולדה ה-W194 ש"נזרקה" למרוצים בשנת 1952 וזכתה להישגים מיידים בין היתר ב-24 שעות של לה-מאן, במייל-מיליה ובנורבגרינג.

המלכה האם ה-W194

ב-1954 הוחלט במרצדס להתמקד במרוצי הפורמולה 1 וייצורה של ה- W194 הופסק, אך היבואן הראשי של מרצדס בארה"ב באותן שנים, מקס הופמן, שכנע את מנהלי החברה לייצר רכב ספורטיבי על בסיס ה-W194, המיועד לתנועה בכבישים ציבוריים. התוצאה: ה-SL 300 GULLWING, אחת ממכוניות הספורט הכי אייקוניות שנוצרו אי-פעם. אגב, יכולת השכנוע של הופמן גובתה בהתחייבות שלו לרכוש באופן מיידי 1000 מכוניות. בהמשך, הוא הצליח לשכנע את החברה לייצר מכונית ספורט קטנה יותר, ה- 190 SL , וגם כאן נעזר בהתחייבות דומה...

ב-GULLWING הותקן מנוע זהה לזה של ה-W194, אך הותקנה בו מערכת הזרקת דלק במקום קרבורטורים, מה שהעלה את ההספק ל-215 כ"ס או 240 כ"ס עם גל זיזים מיוחד (במקור המנוע סיפק 175 כ"ס). המהירות המרבית עמדה על 260 קמ"ש וטנק הדלק הענקי הכיל 130 ליטר. הטנק היה כל כך גדול, שהיתה לו השפעה על התנהגות הכביש של המכונית, בהתאם לכמות הדלק שנותרה בו...

ה-GULLWING עם כנפיים פתוחות

ועם כנפיים סגורות

המכירות היו יפות, אך לא יפות מספיק. המחיר בארה"ב עמד על כ-7000 דולר וטיפס עד קרוב ל-10,000 בהתאם לאבזור. לשם ההשוואה, מחירה של שברולט בל-אייר חדשה היה אז 1700 דולר. בארבע שנות ייצור, 1954-1957, נבנו בסך הכל 1400 GULLWING ואז הוחלט לייצר על אותו בסיס מכני דגם ספורטיבי פתוח, שהיה פשוט וזול יותר לבנייה. מהדגם הפתוח יוצרו עוד כ-1850 מכוניות עד להפסקה המוחלטת של הייצור.

לא מעט 300 SL משני הדגמים שרדו עד ימינו, כשה- GULLWING הוא כמובן הדגם הנחשק יותר. הוא נמכר בדרך כלל במכירות פומביות במחירים שנעים בין מיליון לשלושה מיליון דולר, כתלוי במצב הרכב, ודגמים מיוחדים זוכים למחירים גבוהים עוד יותר.

הדגם הפתוח