ויקי - שטח

FWD

28/07/00

החברה האמריקאית היתה בין חלוצות רכבי ה-4X4, עם התמקדות במשאיות ובכלי רכב ייעודיים

אוטו זאקוב (Otto Zachow), נפח ממדינת ויסקונסין, רכש ב-1904 זיכיון למכירת מכוניות מתוצרת חברת ריאו (Reo). באחת ההדגמות שערך לקונים פוטנציאלים, סטה מהדרך ושקע בבוץ שבשוליה. האפיזודה הזו הביאה אותו להכרה, כי יש לייצר כלי רכב עם הנעה בכל ארבעת הגלגלים, כדי להיחלץ ממצבים כאלה. זאת היתה תחילתה של חברת המכוניות המוכרת היום כ-FWD.

משאית מ-1912

זאקוב חבר לגיסו, ויליאם בסרדיץ' (William Besserdich) ויחדיו החלו בניסיונות לייצור רכב 4X4. הרכב הראשון שבנו, בשנת 1908, צויד במנוע קיטור אך שאר המכלולים היו זהים לאלו ששימשו את תעשיית הרכב במשך שנים רבות לייצור רכבי שטח. ב-1909 הוחלף מנוע הקיטור במנוע בנזין מתצורת קונטיננטל, ושני הגיסים הקימו חברה שנקראה ''באדג'ר – הנעה בארבעת הגלגלים'' (Badger Four Wheel Drive Auto Company). מכונית הנוסעים שייצרו, עם הנעה 4X4, קיבלה את הכינוי ''אוניית קרב'', משום שלא היה דבר שיכל לעצור אותה.

כמו רבים מחלוצי הרכב, הצד העסקי של שני השותפים לא היה חזק במיוחד והם נקלעו עד מהרה לקשיים כלכליים, למרות שהמוצר שלהם היה ייחודי. עו''ד בשם וולטר אולן (Walter Olen), שעזר להם לרשום את הפטנט על ההנעה 4X4, נכנס כשותף לחברה ושינה את שמה ל-FWD. זרקוב נשאר בחברה, בעוד בסרדיץ' פרש והיה שותף להקמת חברה חדשה, ידועה לא פחות – אושקוש.

רק ב-1911 נמכרה המכונית הראשונה מתוצרת החברה, למרות מסע פרסום ייחודי: אולן הציע פרס של 1,000 דולר - סכום עתק במושגי הזמן ההוא – לכל רכב שיצליח לדבוק בעקבותיה של ''אוניית הקרב'' בשטח, למשך 15 דקות. מאות כלי רכב ניסו – ולא הצליחו. לאחר שמכרו שבע מכוניות בלבד, נפלה החלטה ב-FWD כי השוק אינו בשל למכוניות נוסעים עם הנעה 4X4 והיפנו את מאמצי הייצור שלהם לתחום המשאיות.

מלחמת העולם הראשונה הביאה עימה את הפריצה של החברה: הצבאות הנלחמים באירופה היו זקוקים לכלי רכב בעלי יכולת נסיעה בתנאי שטח קשים, ו- FWDמכרה במהלך המלחמה כ-18 אלף משאיות ועוד חלקי חילוף בהיקפים גדולים. למרבה האירוניה, זרקוב ובסרדיץ' מכרו את המניות שלהם בחברה בשנת 1914, רגע לפני שהמלחמה החלה ולא היו שותפים ברווחים העצומים.

מאז ועד היום, מתמחה החברה בייצור כלי רכב רבי-מינוע לצרכים מיוחדים, כמו גוררי ענק, מפנות שלג, משאיות כיבוי ורכבי הצלה לצרכים שונים. הבעלות על החברה עברה כמה ידיים, וחברות נוספות נרכשו ומוזגו לתוכה, ביניהן חברת סיגרייב (Seagrave), אחת החברות הוותיקות בארה''ב לייצור כבאיות.