מאגר מים תת-קרקעי ענק, מדהים ביופיו, נחשף לאחרונה בשלמותו בגן הלאומי בבית שערים, לאחר שהתגלה במסגרת חפירות בדיקה שנערכו בחודש ינואר האחרון. לאחר הגילוי, הוחלט על חפירה וחשיפה מלאה של המאגר, הנמצא בסמוך למערות המנורה שבגן הלאומי.

מקום זה נודע בשם מערת הסליק ובתקופת המנדט הבריטי שימש כמחסן נשק ומטווח סודיים של ההגנה. הכשרת המקום לשימושים הביטחוניים הרסה את פתח הכניסה וחלק ממערכת הובלת המים. רצפת הבטון ששימשה כתחתית הסליק היתה בגובה של 4 מ' מעל הרצפה המקורית של המאגר.

המאגר כולל שלושה תאים גדולים, שנחצבו בשלושה כיוונים. צורה זו נועדה לאפשר מקסימום נפח במינימום מיפתח. עם זאת, במקום אחד נבנה קיר תמך בגלל חשש מהתמוטטות הדופן. מידות המאגר 26 מ' באורך, 5 עד 19 מ' ברוחב, 8 מ' בגובה מהם 6 מ' עומק מילוי המים. נפח המים שניתן היה לאגור הוא כ-1300 מ''ק.

מקום כניסת המים למאגר נהרס בעת הכשרת הסליק אך במרחק של כ-14 מ' מערבה ממנו נמצא מתקן מטויח ומדורג ששימש בור שיקוע לאמת מים מרשימה המגיעה מצפון. אמת המים, שנחשפה לאורך של כ-18 מ', נמצאת בתוך מנהרה שנחצבה כתעלה פתוחה ונסגרה אחר כך בגג עשוי לוחות אבן תוך שילוב בנייה בדפנות החצובות. חתך המנהרה טרפזי: 34 ס''מ למטה, 64 ס''מ למעלה וגובהה כ-1.6 מ'. אמת המים הובילה מי נגר ממדרונות הגבעות הסמוכות אל המאגר.

בצד הדרומי של הכניסה המודרנית שרד גרם מדרגות עתיק, כאשר בצדו האחד דופן המאגר ובצדו השני מעקה מטויח. המדרגות שמספרן 16, נוחות מאוד לירידה ועלייה ורוחבן כ-1.3 מ' איפשר תנועה דו–סטרית של שואבי מים. גרמי מדרגות כאלו, בעלי מעקה, הם נדירים בישראל ודוגמאות לכך מצויות בבורות המים של מרשה ההלניסטית ובירידה למאגר המים של תל באר שבע של תקופת המקרא. הטיח על קירות המאגר עשוי שכבה אחת עבה (כדי 6 ס''מ) בגוון לבן על אפור, האופייני למאה הראושנה לספירה. החרסים שנמצאו על רצפת המאגר תוארכו למאות ה-5-4 לספירה, ככל הנראה זמן סיום השימוש במאגר.

העיירה בית שערים השתרעה על שטח של 100 דונם ומנתה כ-3,000 נפש. כמות המים שנדרשה היתה (לפי 7 מק לנפש לשנה) 21,000 מ''ק. נפח מאגרי המים שנמצאו בה עד כה הוא כ-2,500 מ''ק ולכן עדיין חסרים כ-18,500 מ''ק. יש להניח כי סביב העיירה ובתוכה היו מאגרי מים גדולים נוספים שטרם נמצאו.

קישור למסלול טיול באזור:

מסלול המסתיים בצומת אלונים - לא רחוק מבית שערים:

מסלול טיול לג'יפים סובב נחל ציפורי